承接第一部，年轻的汉武帝刘彻从窦太后手中夺回皇权，正值意气风发。然而此时的汉朝内忧外患：匈奴屡犯边境，淮南王刘安暗中结党营私，各地豪强兼并土地。刘彻决心推行“推恩令”削弱诸侯，并罢黜百家独尊儒术，却遭到了朝中保守派和窦氏余党的疯狂反扑。卫青、霍去病等新星将领崛起，与李广等老将在对匈战略上冲突不断。刘彻在爱人、臣子与亲人之间周旋，逐渐变得多疑冷酷。他逼死太子刘据、处死钩弋夫人，在高处不胜寒的皇权中，他获得了“汉武雄风”的威名，却也失去了所有的人间温情。本剧以漠北决战的宏大场面收尾，霍去病“封狼居胥”，而刘彻在大汉军旗下泪流满面。
本剧最大的成功在于没有神化刘彻，而是刻画了他从热血青年到冷酷帝王的转变过程。朝堂戏权谋密度极高，每一句台词都暗藏杀机。战争场面在国产剧中堪称顶级，尤其是骑兵冲锋的长镜头，真正拍出了“犯强汉者，虽远必诛”的气势。
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